Virago – Octavie

Nous ne les connaissons plus et pourtant sans elles Rome ne serait pas éternelle. Elles, ce sont les femmes qui ont fait Rome autant que les hommes. Voici quelques portraits de grandes Romaines, des femmes fortes qui ont su agir dans leur époque : des Virago. Chronique de Charlotte Labro.

La femme fut, et reste encore, un être relatif, toujours lié ou attaché à quelque chose ou plutôt à quelqu’un : un peuple, une famille, un père, un frère, un époux, un fils. Mais les Virago romaines qui nous occupent ont su jouer de ces attaches et de ces liens.

Voici donc Octavie, une grande sœur qui tira quelques ficelles, tout en souplesse.

Son petit frère, c’est Octave, le petit-neveu de César et le créateur de l’Empire de Rome.

En ce premier siècle avant notre ère, le monde romain vit les tumultes de la fin de la République, les conflits sanglants entre des hommes avides de pouvoirs et de renouveau. Aux ides de mars, en 44, le dictateur César est assassiné au milieu du Sénat. Les guerres civiles sont lancées, les Romains se déchirent. Octave, petit-neveu et héritier de César, s’allie puis s’oppose à Marc Antoine, le fidèle lieutenant du grand homme assassiné, sans pouvoir trouver d’accord pérenne pour gouverner Rome ; c’est là qu’Octavie entre en scène.

En ces temps politiques tumultueux, les femmes commencent à devenir des objets diplomatiques à travers des stratégies matrimoniales qui scellent des alliances masculines. Octavie est une des premières à comprendre que cet avilissement des femmes par l’union politique peut devenir une capacité d’action. Elle a vingt-neuf ans, elle est enceinte et tout juste veuve de son premier mari, Claudius Marcellus, mais son frère la marie tout de même à Marc Antoine, veuf lui aussi, en l’an 40 pour parachever l’accord de la paix de Brindes et leur partage du pouvoir sur Rome. Cette paix est fragile et Octavie met toute son énergie à la préserver : elle devient la négociatrice politique entre les deux hommes forts de Rome, son frère et son mari Marc Antoine. À plusieurs reprises, ils la sollicitent pour gérer leur conflit.

Elle joue le rôle de conciliatrice entre eux : διαιτήσουσα αὐτοῖς (diaitêsousa autois), « pour arbitrer entre eux » (Guerres civiles, V, 93), pour reprendre le mot d’Appien, historien grec du II^e siècle de notre ère, qui use du participe futur féminin de ce verbe grec, διαιτάω (diaitaô), qui signifie arbitrer, concilier, apaiser, et qui dérive de δίαιτα (diaita), le genre de vie, puis l’arbitrage.

Elle est l’une des premières femmes, sinon la première, à apparaître sur des pièces de monnaie romaines, or cette place et ce rôle politiques féminins d’Octavie sont étonnants. Il faut dire qu’il s’agit de temps troublés où la place des femmes n’est plus si fixe ni si recluse et qu’une autre femme, étrangère, éclaire de toute sa force le monde méditerranéen en imposant une forme de pouvoir au féminin ; il s’agit de la femme antique la plus célèbre : Cléopâtre VII, reine d’Égypte, amante et épouse illégitime de Marc Antoine qui vit marié à Octavie et lié à Cléopâtre, père d’enfants des deux côtés de la Méditerranée.

Image :

Aureus de Marc Antoine (au droit) et Octavie (au revers), atelier d’Athènes, 39 av. J.-C. (Crawford 533/3b).
Photo Classical Numismatic Group, CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons.

Les deux femmes deviennent des rivales intimes et politiques aux yeux du monde. Tout les oppose : c’est l’Occidentale contre l’Orientale, la chaste contre la voluptueuse, la pacifiste contre la belliqueuse. Au II^e siècle de notre ère, l’historien Plutarque, dans la Vie d’Antoine, n’a de cesse de souligner la jalousie de Cléopâtre envers Octavie sans qu’aucune réponse violente ou ressentiment de cette dernière ne soit mentionné ou même supposé. Oubli de l’historien ? Désintérêt pour le personnage d’Octavie face à la violente critique de l’Égyptienne, dont il faut forger la noire légende ? Ou réelle constance de caractère de cette femme romaine d’action qui ne suscite que peu de commentaires ?

En 35, Marc Antoine renvoie Octavie à Rome. L’affront intime est une attaque politique violente contre celui qui est désormais son ennemi : Octave, futur Auguste ; ce dernier s’en sert pour déclarer enfin les hostilités, ce que sa sœur désapprouve ; même bafouée, elle reste loyale à Marc Antoine : « sa conduite fut encore plus ferme que ses paroles, elle continua à habiter la maison de son mari comme s’il était là » (Plutarque, Vie d’Antoine, 54, 3). En 32, il la répudie : c’est le début de la dernière guerre civile qui se termine par la bataille d’Actium en 31 et la mort de Marc Antoine et de Cléopâtre en 30, telle que les historiens, les poètes et les peintres nous la racontent.

Octavie, seule, reste alors la sœur du nouveau maître de Rome et l’épaule. Mais le plus surprenant est son dernier rôle politique après la victoire de son frère. De son plein gré, elle recueille les enfants de Marc Antoine, le vaincu : les petits Romains qu’il avait eus avec une précédente épouse romaine mais aussi les trois petits Égyptiens qu’il eut avec Cléopâtre, sa rivale. Octavie devient la mère d’une tribu de près de dix enfants, les siens et ceux de son mari. Elle pleure la mort de son fils Marcellus, à qui elle fait dédier une bibliothèque dans le portique qui porte son nom, dont les vestiges sont toujours visibles à Rome. Elle élève dans l’ombre tous ces enfants et marie même la jeune Cléopâtre Séléné, surnommée la Lune, au roi de Maurétanie Juba II, « le mieux doué des rois » (Plutarque, Vie d’Antoine, 87, 2), dans un souci maternel et politique.

Image :

Jean-Auguste-Dominique Ingres, Virgile lisant l’Énéide devant Auguste, Octavie et Livie, vers 1812-1819, Toulouse, musée des Augustins.
Domaine public, via Wikimedia Commons.

Peu d’historiens antiques mentionnent Octavie et ceux qui le font, comme Plutarque, Appien ou Dion Cassius, aux II^e et III^e siècles de notre ère, évoquent surtout ses actions, et ce de manière très factuelle et fugace, avec peu de commentaires, alors que son rôle politique féminin fut inédit : négociatrice intelligente, pacifiste sincère, mère et belle-mère soucieuse d’offrir un destin aux enfants des vainqueurs comme des vaincus.

Pour nous, elle est toujours le second rôle féminin un peu fade dans un film ou une série consacrés à sa rivale brûlante Cléopâtre. Pourtant, dans sa constance et sa force, Octavie rejoint les Virago romaines.

Sans tambour ni trompette, telle fut la sœur d’Octave-Auguste, maître de Rome.